[역사는 살아있다 – 신라 편] 제32화: 경순왕, 천년왕국의 종말

[역사는 살아있다 - 신라 편] 제32화: 경순왕, 천년왕국의 종말

역사는 살아있다 편집팀 기사입력 2026/11/15 [09:33] No. 61743

핵심 3줄 요약

935년 신라 마지막 왕 경순왕이 항복 문서를 보내 약 992년의 신라가 고려에 넘어가며 끝을 맞았다.
견훤의 경주 습격 뒤 왕이 된 경순왕은 군신 회의 끝에 고려 왕건에게 나라를 넘겼고 경주는 불타지 않았다.
이를 평화적 정권 이양으로 보는 주류 견해와 사료 비판이 더 필요하다는 견해가 함께 소개된다.

쉽게 보기

신라는 오래된 나라였습니다. 신라의 마지막 왕은 경순왕입니다. 935년에 경순왕은 싸우지 않고 나라를 고려에 넘기기로 했습니다. 왕은 죄 없는 백성이 다치는 것을 막고 싶었다고 전해집니다. 그래서 경주는 불타지 않았고 지금도 많은 문화유산이 남아 있다는 평가가 있습니다. 하지만 이 일을 비겁한 항복이라고 보는 사람도 있습니다.

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[역사는 살아있다 – 신라 편] 제32화: 경순왕, 천년왕국의 종말 — 역사는 살아있다 – 신라 편 제32화 삽화 (AI 생성 이미지 · 코리안투데이 · 실제 현장 사진 아님)

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역사는 살아있다

신라 편

제32화: 경순왕, 천년왕국의 종말

나라를 지키는 일과 백성을 지키는 일이 서로 다른 길을 가리킬 때, 지도자는 무엇을 택해야 하는가.

기원전 57년에 시작되었다고 전하는 신라는 935년, 거의 천 년에 가까운 역사(약 992년)를 마감했다. 마지막 왕 경순왕(김부)은 칼과 불길 속에서 도성을 내주지 않고, 스스로 문서를 써서 나라를 고려에 넘겼다. 그 덕분에 경주는 불타지 않았고, 오늘 우리가 불국사와 석굴암, 대릉원을 볼 수 있다는 평가가 있다.

그러나 같은 사건을 두고 “비겁한 항복”이라 부르는 사람도 있다. 반대하며 산으로 들어갔다고 전해지는 맏아들 마의태자의 이야기는 천 년이 지난 지금도 우리 마음을 흔든다. 경순왕은 과연 나라를 판 왕이었을까, 백성을 살린 왕이었을까?

◆ 시대의 풍경

9세기 말부터 신라는 진골 귀족의 왕위 다툼과 지방 호족의 성장으로 중앙의 통제력을 잃었다. 이 틈에 견훤은 완산주(전주)를 근거지로 후백제를, 궁예는 송악(개성) 일대를 기반으로 후고구려를 세웠고, 궁예가 쫓겨난 뒤에는 왕건이 고려를 이끌었다. 동아시아 전체도 요동치고 있었다. 907년 당나라가 무너졌고, 926년에는 거란이 발해를 멸망시켰다.

927년, 견훤이 경주로 쳐들어왔다. 『삼국사기』는 견훤이 그해 11월 갑자기 왕경에 들이닥쳤다고 전하며, 이때 포석정에서 연회 중이던 경애왕이 붙잡혀 죽음에 이르렀다고 기록한다. 견훤은 경애왕의 이종사촌인 김부를 왕으로 세웠다. 이 사람이 신라 제56대 경순왕이다. 구원하러 달려온 왕건의 군대는 대구 공산에서 후백제군에 크게 패해 신숭겸 등 장수들을 잃었다(『고려사』는 927년 9월의 일로 묶어 기록해 월에는 차이가 있다). 그러나 930년 고창(안동) 전투에서 왕건이 견훤에게 승리하면서 판세는 고려 쪽으로 기울었다.

“우리는 외롭고 약해서 이미 스스로 보전할 수 없게 되었다. 강해질 수도 없고 약함을 면할 수도 없는데, 죄 없는 백성들이 참혹하게 죽도록 둘 수는 없다.” (경순왕이 항복을 결단하며 한 말의 요지)

– 출처: 《삼국사기》 신라본기 경순왕 9년(935)조 (현대어 요약 인용)

◆ 같은 시대, 다른 세계

🏛️ 중국

당나라 멸망(907) 뒤 오대십국의 분열기. 후당(923~936)이 중원을 차지했고, 북쪽에서는 거란(요)이 세력을 키웠다.

🗿 유럽/중동

비잔틴 제국은 로마노스 1세 레카페노스(재위 920~944) 치하에서 불가리아와 대치했다. 이슬람 세계에서는 압바스 왕조의 권위가 약해지고 있었다.

🌏 기타 지역

일본은 헤이안 시대로, 935년 무렵 다이라노 마사카도의 난이 일어났다. 서유럽에서는 잉글랜드의 애설스탄이 927년 요크를 차지해 통합을 이뤄 가고 있었다.

후삼국 형세도 (927~935년 무렵, 개략도)

고려 (송악)

후백제 (완산주)

신라 (경주)

공산 927

고창 930

927 견훤, 경주 습격
930 고창 전투, 고려 우세
935 신라, 고려에 귀부
936 후백제 멸망·통일

[이미지: 후삼국 대립과 경순왕 시기의 신라 (927~935년, 개략도)]

⚔️ 그날의 현장

“935년 늦가을, 서라벌 궁궐에 군신이 모였다. 변방의 성들은 이미 고려에 돌아섰고, 곡식 창고는 비어 있었다. 신하들의 한숨 사이로 오래된 종소리가 낮게 깔렸다.”

“왕은 오래 침묵한 끝에 입을 열었다. 항복 문서를 쓰라는 명이 떨어지자 마의태자가 울며 막아섰다고 전한다. 왕은 아들의 손을 잡지 못한 채 고개를 돌렸다. 그날의 대화는 역사서의 몇 줄로 남았지만, 그 침묵의 무게는 천 년의 무게였다.” (사료에 근거한 재구성 묘사)

◆ 역사의 진실을 찾아서

『삼국사기』에 따르면 경순왕 9년(935) 군신 회의에서 고려에 나라를 넘기는 방안이 논의되었고, 김봉휴가 항복 문서를 가지고 왕건에게 갔다. 이 무렵 후백제에서도 큰 사건이 있었다. 견훤이 막내 금강에게 왕위를 물려주려 하자 맏아들 신검이 금강을 죽이고 아버지를 금산사에 가두었고, 견훤은 탈출해 고려로 귀순했다. 후삼국 질서가 한꺼번에 무너지던 해였다. 항복의 시점은 사료에 따라 935년 말(음력 12월)로 보기도 해서, 양력으로는 936년 초에 해당할 수 있다.

흥미로운 것은 왕건의 태도다. 931년 왕건이 경주를 찾았을 때 수십 일을 머물면서도 군사들이 백성에게 해를 끼치지 않아, 사람들이 “견훤이 왔을 때는 승냥이와 범을 만난 듯했고 왕공이 오니 부모를 본 듯하다”고 말했다고 전한다. 경순왕이 포악한 견훤보다 왕건에게 마음을 기울인 배경이다. 고려는 항복한 왕을 후하게 예우했다. 경순왕은 왕건의 맏딸 낙랑공주와 혼인했고, 경주 지역을 식읍으로 받았으며, 경주의 사심관이 되었다고 전해지고 이것이 사심관 제도의 시초로 평가된다. 경순왕은 978년에 세상을 떠났고, 무덤은 경기도 연천에 있다.

정치·사회적으로 보면 이 항복은 하루아침의 결정이 아니었다. 호족들이 하나둘 고려로 기울고, 왕경 밖의 땅을 사실상 잃은 상태에서 신라 조정이 가진 선택지는 많지 않았다. 마의태자가 금강산(개골산)으로 들어가 삼베옷을 입고 살았다는 이야기는 『삼국사기』의 일부 서술과 후대 전승이 섞여 전해지며, 안동 용두산 일대에도 마의태자 전설이 있다. 세부 사실은 전승의 성격이 강하다는 점을 감안해야 한다.

시대

10세기 전반 (927~935)

핵심 인물

경순왕, 왕건, 견훤, 마의태자

핵심 사건

경애왕 피살, 고려 귀부

영향

936년 후삼국 통일

🔍 학계의 시각

주류 견해

이미 국가 기능을 잃은 신라가 전쟁 없이 고려에 편입되면서 신라의 귀족과 문화가 고려로 이어졌고, 백성의 희생을 줄인 평화적 정권 이양이라고 평가한다.

대안적 견해

후대 유학자들이 고려 중심으로 정리한 서술이라는 점을 짚으며, 항복을 둘러싼 내부 갈등과 마의태자 전승은 사료 비판이 더 필요하다고 본다.

◆ 오늘 우리에게 묻다

경순왕의 결단은 “물러남도 리더십”이라는 질문을 던진다. 끝까지 싸우자는 목소리는 용기이고, 백성의 생명을 먼저 따지는 목소리는 책임이다. 둘 다 옳을 수 있기에 어려운 문제다. 중요한 것은 결정이 누구의 이익을 위한 것이었느냐이다. 경순왕은 왕실의 안위가 아니라 도성과 백성의 안전을 문서의 명분으로 삼았다.

오늘날에도 기업 인수합병, 지역 통합, 국가 간 협상에서 같은 장면이 되풀이된다. 구성원의 삶과 정체성을 지키는 방식으로 큰 전환을 설계할 수 있느냐가 관건이다. 반대한 이들의 목소리를 존중하되, 파국을 막는 책임 있는 결정을 내리는 것. 신라의 마지막 장면이 던지는 숙제다.

구분	신라 시대	현재
정치/안보	호족 이탈, 왕경만 남은 신라 → 군신 회의로 귀부 결정	협의와 합의에 따른 평화적 권력 이양
군사/외교	강자(고려)와의 협상으로 도성 보전, 신분과 식읍 보장	충돌을 피하는 협상, 소수자 권리 보장
문화/정신	천 년 사직의 자존심과 백성 보호 사이의 갈등	문화유산 보존과 공동체의 지속가능성