[역사는 살아있다 – 신라 편] 제29화: 최치원, 붓으로 황소를 꺾고 시대에 꺾인 신라 최후의 지성

[역사는 살아있다 - 신라 편] 제29화: 최치원, 붓으로 황소를 꺾고 시대에 꺾인 신라 최후의 지성

역사는 살아있다 편집팀 기사입력 2026/11/12 [09:33] 기사번호 61640

핵심 3줄 요약

코리안투데이 역사 연재 29화는 신라 최후의 지성 최치원이 당에서 인정받고도 귀국 후 개혁이 좌절된 과정을 다뤘다.
최치원은 874년 빈공과에 합격했고 885년 귀국해 894년 진성여왕에게 시무십여조를 올렸으나 실현되지 못했다는 것이 일반적 설명이다.
시무십여조는 제목만 전해 내용은 추정이며, 다음 30화는 진성여왕과 농민 봉기를 다룬다.

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이 글은 신라 시대 학자 최치원의 이야기를 소개하는 역사 연재 기사입니다. 최치원은 열두세 살에 당나라로 건너가 874년 외국인 시험인 빈공과에 합격했습니다. 885년에 신라로 돌아왔고, 894년에 진성여왕에게 나라를 고치자는 글인 시무십여조를 올렸습니다. 하지만 이 개혁안은 높은 신분의 귀족들이 반대해 이루어지지 못했다고 설명합니다. 다만 시무십여조는 제목만 남아 있어서, 내용은 학자들이 짐작하는 것입니다. 다음 이야기인 30화에서는 진성여왕과 농민 봉기를 다룹니다.

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[역사는 살아있다 – 신라 편] 제29화: 최치원, 붓으로 황소를 꺾고 시대에 꺾인 신라 최후의 지성 — 역사는 살아있다 – 신라 편 제29화 삽화 (AI 생성 이미지 · 코리안투데이 · 실제 현장 사진 아님)

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THE KOREAN TODAY

역사는 살아있다

신라 편

제29화: 최치원 – 신라 최후의 지성

열두 살에 홀로 바다를 건넌 소년은 세계 최강국의 과거에 합격했고, 글 한 편으로 반란군 우두머리의 간담을 서늘하게 했다. 그러나 정작 제 나라에서는 아무것도 바꾸지 못했다.

최치원(857년~10세기 초)은 한국 한문학의 시조로 불리고, 오늘날 해외 유학파와 글로벌 인재의 원형으로 자주 언급된다. 그의 삶은 유학과 출세의 성공담으로 끝나지 않는다. 능력은 세계가 인정했지만 신분의 벽에 가로막혀 귀국 후 개혁이 좌절된 이야기이기도 하다. 지난 28화에서 살펴본 6두품의 한계가 가장 빛나는 한 사람을 통해 드러나는 셈이다.

해외에서 인정받은 인재가 고국에 돌아와 왜 뜻을 펴지 못했을까. 그리고 신라는 이런 인재를 쓰지 못한 채 어떻게 무너져 갔을까. 이번 회차는 이 두 질문에서 출발한다.

◆ 시대의 풍경

9세기 후반 동아시아는 흔들리고 있었다. 당나라는 안사의 난 이후 지방 절도사가 힘을 키우며 쇠퇴하는 중이었고, 875년경부터 소금 밀매업자 출신 황소가 일으킨 대규모 반란이 중원을 휩쓸었다. 신라 역시 왕위 다툼과 진골 귀족의 지방 수탈로 중앙의 통제력이 약해지고 있었다. 능력은 있으나 골품제 때문에 높은 관직에 오르지 못한 6두품 지식인들이 당나라 유학길에 올랐다. 그 길의 끝에 최치원이 있다.

최치원은 868년 또는 869년(자료에 따라 다르다), 열두세 살의 나이로 당에 건너갔다. 874년 당의 예부시랑 배찬이 주관한 외국인 대상 시험인 빈공과에 합격했다. 이후 회남 지방 절도사 고변의 종사관이 되어 황소의 난 진압 과정에서 문서를 담당했고, 격황소서(토황소격문)를 지은 것도 이 무렵(879~881년경으로 자료마다 다르다)이다. 885년 신라로 돌아왔고, 이듬해인 886년 당에서 쓴 글을 묶은 《계원필경》을 헌강왕에게 바쳤다. 신라에서는 한림학사 등을 지냈지만 곧 지방관으로 나갔다. 893년 견당사 파견이 도적 때문에 막힌 뒤 중앙에 다시 불려와 894년 2월 진성여왕에게 시무십여조를 올렸고, 6두품 최고 관등인 아찬에 올랐다.

“십 년 안에 급제하지 못하면 내 아들이 아니다. 가서 부지런히 힘쓰라.” (十年不第卽非吾子也行矣勉之) – 당으로 떠나는 어린 치원에게 아버지 견일이 한 말

– 출처: 《삼국사기》 열전 제6 최치원전 (권46)

◆ 같은 시대, 다른 세계

🏛️ 중국

당 말기. 황소의 난(875~884년)으로 장안과 낙양이 함락되고 절도사들이 사실상 독립한다. 당은 907년에 멸망하고 5대 10국의 분열기로 들어간다.

🗿 유럽/중동

비잔틴 제국은 바실리오스 1세(867~886년)의 마케도니아 왕조 아래 학문과 법제를 재정비했다. 아바스 칼리파국에서는 869~883년 잔즈의 반란이 일어났다.

🌏 기타 지역

서유럽은 카롤링거 제국이 887년 뚱보왕 카를의 폐위로 갈라졌고, 잉글랜드에서는 앨프레드 대왕(재위 871~899년)이 바이킹과 맞섰다. 일본은 후지와라 가문이 실권을 쥐고 있었다.

최치원의 길: 신라 – 당 – 신라 – 가야산

당나라

양주(회남, 고변 막부)

장안(빈공과 874)

신라

경주(귀국 885)

가야산 해인사(은둔)

황해

868~869 도당 → 874 급제 → 885 귀국 → 894 시무십여조

[이미지: 최치원의 행로 개념도 (868~869년 도당 ~ 894년 시무십여조)]

⚔️ 그날의 현장

“회남의 막부, 등잔 밑에서 스물네댓 살 서기관의 붓이 쉬지 않고 움직인다. 먹 향 사이로 멀리서 군사들의 함성이 들린다. 그는 칼 대신 한 장의 격문으로 반란의 정당성을 무너뜨리려 한다.”

“전하는 바로는 황소는 이 격문을 읽다가 ‘온 천하 사람이 모두 너를 죽이려 할 뿐 아니라 땅속의 귀신들마저 이미 너를 몰래 죽이기로 의논했다’는 대목에서 놀라 앉은 자리에서 떨어졌다고 한다. 글이 군대를 대신한 순간이다.”

◆ 역사의 진실을 찾아서

격황소서의 일화는 《삼국사기》 최치원전에 실려 전한다. 사서가 전하는 극적인 표현을 그대로 사실로 받아들이기는 어렵지만, 이 글이 당나라 안에서도 이름을 떨치게 했다는 점은 분명하다. 《계원필경》 20권은 그가 고변의 막부에서 쓴 공문서와 편지를 모은 문집으로, 현재 전하는 한국 최고(最古)의 개인 문집으로 꼽힌다. 당 말기 외교·행정 문서의 실상을 보여주는 사료이기도 하다.

894년의 시무십여조는 제목만 전할 뿐 구체적인 내용이 남아 있지 않다. 학자들은 《계원필경》과 《사산비명》의 논지, 그리고 그가 6두품이었다는 사실을 바탕으로 왕권 강화, 골품제 완화, 능력에 따른 인재 등용을 담았으리라고 추정한다. 이 개혁안은 진골 귀족의 반발로 실현되지 못했다는 것이 일반적인 설명이다. 이후 그는 외직을 자청하거나 벼슬에서 물러나 각지를 떠돌았고, 연보에는 해인사 은거로 이어진 것으로 정리돼 있다. 만년의 행적은 사료가 드물어 전설과 사실이 섞여 있다.

정치적·사회적 맥락도 함께 봐야 한다. 진성여왕 때는 중앙 재정이 바닥나 조세 독촉이 거세졌고, 지방에서는 호족과 도적이 힘을 키웠으며 견훤과 궁예가 곧 일어난다. 최치원의 개혁안은 이미 무너지고 있던 체제에서, 기득권이 가장 받아들이기 어려운 내용을 담고 있었다. 능력주의를 말하는 것 자체가 골품제를 겨냥한 도전이었다.

시대

9세기 후반 ~ 10세기 초

핵심 인물

최치원, 진성여왕, 고변

핵심 사건

빈공과 급제(874), 시무십여조(894)

영향

한문학의 기틀, 6두품 지식인의 후삼국 이동

🔍 학계의 시각

주류 견해

시무십여조는 골품제 완화와 인재 등용을 꾀한 개혁안이었으나 진골 귀족의 반대로 좌절되었다고 본다. 이후 은둔으로 이어진 것을 신분제 사회의 한계로 해석한다.

대안적 견해

개혁안의 내용은 전하지 않으므로 사실상 추정일 뿐이라는 신중론이 있다. 아찬 승진이 개혁안 수용과 관련 있는지, 좌절 뒤의 형식적 보상인지에 대해서도 설명이 갈린다. 은둔 시기와 최후도 확정하기 어렵다.

◆ 오늘 우리에게 묻다

최치원은 오늘날의 해외 유학파이자 글로벌 인재였다. 그의 이야기는 지금도 ‘인재가 돌아와도 쓰이지 못하는 구조’를 묻게 한다. 해외에서 실력을 인정받고 귀국했지만 조직의 벽에 부딪혀 떠나는 연구자와 전문가의 모습은 낯설지 않다.

개혁이 좌절되는 방식도 닮아 있다. 개혁안 자체가 틀려서가 아니라 기득권의 이해와 충돌하기 때문에 막히는 일은 지금도 반복된다. 신라가 능력 있는 6두품을 끝내 포용하지 못했을 때, 그들은 후삼국의 새 권력으로 흩어졌다. 인재를 담지 못한 체제는 인재를 잃는 데서 그치지 않고 경쟁자를 키운다.

구분	신라 시대	현재
인재 선발	골품제로 관등 상한이 정해짐, 6두품은 아찬까지	시험·성과 중심이나 학연·연줄 논란 잔존
유학과 귀국	당 유학 후 귀국, 지방관으로 밀려남	해외 인재 유치·정착과 두뇌 유출 문제
문화/정신	문장으로 나라를 지킨다는 문인 정신	K-콘텐츠와 지식 외교

인재의 순환: 최치원에서 오늘까지

신라 말기

유학·급제(874)

귀국·개혁안(894)

골품제 벽·좌절·은둔

오늘

해외 유학·연구

귀국·제도 개선 제안

포용 구조가 관건

인재를 담는 그릇이 시대의 운명을 가른다

[이미지: 최치원의 경험과 현대 인재 문제]

📚 더 깊이 알아보기

최치원이 글을 남긴 사산비명(쌍계사 진감선사비, 성주사 낭혜화상비, 봉암사 지증대사비, 대숭복사비)은 신라 말 불교와 정치를 알려주는 금석문이다.
경남 합천 해인사 일대와 가야산 일대에는 최치원의 은둔 전설이 곳곳에 전한다. 다만 만년의 행적은 사료가 부족해 전승과 사실을 구분해서 볼 필요가 있다.
한국학중앙연구원 《한국민족문화대백과사전》의 최치원·시무십여조·계원필경 항목, 《삼국사기》 열전 최치원전 원문 읽기를 권한다.