[역사는 살아있다 – 신라 편] 제21화: 경덕왕과 불국사 – 불교 예술의 꽃

[역사는 살아있다 - 신라 편] 제21화: 경덕왕과 불국사 - 불교 예술의 꽃

역사는 살아있다 편집팀 기사입력 2026/11/04 [09:33] 기사번호 61424

핵심 3줄 요약

역사 연재 신라 편 21화는 경덕왕 시대에 시작된 경주 불국사를 불교 예술과 국가 사업의 결과물로 소개했다.
재상 김대성이 이끈 공사는 751년 시작돼 774년 그의 사후 나라가 이어받아 마무리했다고 알려져 있다.
불국사는 석굴암과 함께 1995년 유네스코 세계유산이 됐고, 연재는 문화에 대한 장기 투자의 교훈을 짚었다.

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이 글은 경주에 있는 불국사의 역사를 소개하는 연재 기사입니다. 불국사는 8세기 중엽 경덕왕 때 신라 사람들이 지은 절입니다. 재상 김대성이 이 일을 이끌었고, 공사는 751년에 시작되었다고 알려져 있습니다. 김대성이 774년에 세상을 떠난 뒤에는 나라가 공사를 이어받아 끝냈습니다. 불국사는 석굴암과 함께 1995년에 유네스코 세계유산이 되었습니다. 글쓴이는 오랜 시간 문화에 정성을 들이면 먼 훗날 귀한 자산이 된다고 말합니다.

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[역사는 살아있다 – 신라 편] 제21화: 경덕왕과 불국사 – 불교 예술의 꽃 — 역사는 살아있다 – 신라 편 제21화 삽화 (AI 생성 이미지 · 코리안투데이 · 실제 현장 사진 아님)

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역사는 살아있다

신라 편

제21화: 경덕왕과 불국사 – 불교 예술의 꽃

천 년 넘게 서 있는 돌탑 두 기가 아직도 같은 마당에서 서로를 마주 보고 있다. 한 나라의 문화 투자가 어디까지 남을 수 있는지 보여 주는 가장 오래된 답안지다.

경주 토함산 기슭의 불국사는 오늘날 연간 수백만 명이 찾는 대표 관광지이자, 1995년 석굴암과 함께 유네스코 세계유산으로 등재된 인류 공동의 유산이다. 그러나 이 절은 처음부터 관광지가 아니었다. 8세기 중엽, 경덕왕 시대 신라가 쌓아 올린 국가적 자신감과 개인의 신앙, 당대 최고 기술이 한 장소에 응축된 결과물이었다.

그렇다면 질문이 생긴다. 신라는 왜 이토록 막대한 자원을 한 사찰에 쏟았을까. 그리고 그 투자는 왜 1,200여 년 뒤에도 가치를 잃지 않았을까.

◆ 시대의 풍경

경덕왕(재위 742~765년)이 즉위했을 때 신라는 삼국 통일 이후 80여 년의 평화를 누리고 있었다. 당나라와의 관계는 안정되었고, 왕경 경주는 사찰과 저택이 즐비한 국제 도시로 성장해 있었다. 경덕왕은 한화(漢化) 정책을 펴 지방 군현과 관직 이름을 중국식 두 글자로 고치고, 율령과 유교적 통치 질서를 정비했다. 동시에 불교는 왕실과 귀족의 정신적 중심이었다.

이 시기 불국사와 석불사(석굴암) 조성을 이끈 인물이 재상 김대성이다. 《삼국유사》는 김대성이 전생의 부모를 위해 석불사를, 현생의 부모를 위해 불국사를 세웠다고 전한다. 공사는 경덕왕 10년(751)에 시작되었다고 알려져 있으나 그가 774년(혜공왕 10) 세상을 떠날 때까지 끝나지 못했고, 이후 나라가 이어받아 마무리했다.

“대성은 현세의 부모를 위해 불국사를 짓고, 전세의 부모를 위해 석불사를 지었다. (취지 요약)”

– 출처: 《삼국유사》 권5 「대성효이세부모(大城孝二世父母)」 조 (원문을 풀어 요약한 것)

◆ 같은 시대, 다른 세계

🏛️ 중국

당 현종 치세. 751년 탈라스 전투에서 당군이 압바스 군에 패했고, 755년 안녹산의 난으로 제국의 중심이 흔들리기 시작했다.

🗿 유럽/중동

비잔틴은 콘스탄티누스 5세(741~775) 시대로 성상파괴 논쟁이 한창이었다. 750년에는 압바스 왕조가 들어섰다.

🌏 기타 지역

일본은 나라 시대로, 752년 도다이지 대불의 개안 공양이 열렸다. 같은 동아시아 불교 국가의 대형 국가 사업이었다.

불국사 경내 배치도 (개념도)

토함산

자하문 · 청운교 · 백운교 (석축 위의 불국토)

대웅전

석가탑

다보탑
단순·정제의 석가탑 ↔ 화려·장식의 다보탑, 대비로 완성한 균형

[이미지: 불국사 대웅전 앞마당의 두 탑 배치 개념도 — 축척·실측 아님]

⚔️ 그날의 현장

“새벽안개가 토함산 능선을 타고 내려오면, 석공들의 정 소리가 먼저 산을 깨웠다. 화강암 위로 불꽃 같은 햇살이 번지면 장인들은 허리를 펴고 아직 이름 없는 탑의 윤곽을 올려다보았다.”

“재상은 공사장을 거닐며 돌 한 덩이마다 손을 얹었다. 자신이 눈을 감기 전에 끝나지 않을지도 모른다는 예감이 있었지만, 그는 조용히 말했을 것이다. 지금 놓는 돌은 우리의 것이 아니라 다음 세대의 것이라고.”

※ 위 장면은 사료에 바탕을 둔 상상적 재구성이며, 대사와 묘사는 기록에 없는 창작이다.

◆ 역사의 진실을 찾아서

불국사는 ‘부처의 나라(佛國)’를 지상에 구현하려는 설계였다. 높은 석축 위에 대웅전을 올리고 청운교·백운교, 연화교·칠보교를 놓아 속세에서 부처의 세계로 건너가는 구조를 만들었다. 대웅전 앞에는 두 탑이 마주 선다. 장식을 덜어낸 단정한 석가탑과, 목조 건축을 돌로 옮긴 듯 화려한 다보탑은 각각 ‘법화경’의 석가여래와 다보여래를 상징한다고 풀이된다.

고고학적 증거는 이 건축의 정교함을 증명한다. 1966년 석가탑 해체 수리 때 사리공에서 《무구정광대다라니경》이 나왔다. 측천무후 시기 글자가 쓰인 목판 인쇄물로, 현존하는 세계 최고(最古)급 인쇄물 후보로 거론되어 인쇄 문화사의 핵심 자료가 되었다. 현재 국보로 지정되어 있다.

정치적으로 보면 이 대역사는 왕권 강화와 귀족 후원이 만나는 지점에 있었다. 경덕왕은 중앙집권적 한화 정책으로 국가 질서를 세웠고, 상층 귀족은 불사(佛事)를 통해 신앙과 위신을 함께 얻었다. 경제적으로는 통일 이후 쌓인 부와 기술, 곧 석재 가공과 목조 건축, 금속 공예의 총동원이었다. 다만 공사가 한 사람의 생애를 넘겨 이어졌다는 사실은 불국사가 개인의 사업을 넘어 국가 프로젝트로 전환되었음을 시사한다.

시대

8세기 중엽 (751~774년 공사)

핵심 인물

경덕왕, 재상 김대성

핵심 사건

불국사·석불사 조성, 두 탑 건립

영향

1995년 유네스코 세계유산 등재

🔍 학계의 시각

주류 견해

《삼국유사》 등에 따라 751년 경덕왕 때 김대성이 공사를 시작하고 774년 이후 국가가 완성했다고 본다. 《무구정광대다라니경》도 751년 이전 제작으로 보는 견해가 널리 알려져 있다.

대안적 견해

석가탑에서 나온 고려 시대 중수 기록에 742년이라는 연대가 보여 창건이 더 올라간다는 주장이 있다. 또 이 경전이 창건 때가 아니라 11세기 수리 때 봉안되었다는 해석도 있어 논쟁이 이어진다.

◆ 오늘 우리에게 묻다

불국사가 주는 교훈은 ‘문화에 대한 장기 투자’다. 당장의 성과가 보이지 않아도 정성과 기술을 쌓으면 수백 년 뒤 국가의 품격과 자산이 된다. 신라는 군사력으로 통일을 이룬 뒤, 그 힘을 예술과 정신문화로 전환했다.

오늘날 K-콘텐츠와 문화유산 정책이 던지는 질문도 같다. 보존과 복원, 연구와 공개, 관광과 교육을 어떻게 균형 있게 이어 갈 것인가. 불국사 자체도 임진왜란 때 목조 건축이 소실되었다가 조선 시대 거듭된 중건을 거쳐 1970년대에 대대적으로 복원되었다. 유산은 한 번 짓고 끝나는 것이 아니라 세대가 이어서 지켜야 살아남는다.

구분	신라 시대	현재
정치/안보	통일 후 평화 속에서 왕권과 귀족의 후원이 결합한 국가 사업	국가 예산과 민간 후원이 함께하는 문화유산 정책
군사/외교	당과의 안정된 교류가 불교 문화 교류의 바탕	문화 외교와 세계유산 등재를 통한 소프트파워
문화/정신	불국토를 지상에 구현하려는 신앙과 예술	K-컬처와 전통의 현대적 재해석